Le processeur neural, directement inspiré par l'architecture de notre cerveau !

Le NPU, pour Neural Processing Unit ou accélérateur d'IA en français, est un microprocesseur spécialisé conçu pour accélérer les calculs de l'intelligence artificielle.

Après le CPU, le microprocesseur généraliste de nos ordinateurs vint le GPU, l'accélérateur des graphismes 3D et le DSP, un processeur de signal numérique dédié aux sons, notamment. Pour encore plus de performances suivirent les processeurs spécialisés ASIC et FPGA, des puces conçues pour un seul type d'applications, par exemple le minage des cryptomonnaies comme le Bitcoin, mais aussi pour certains types d'intelligence artificielle ; les NPU en sont dérivées.

Comment ?

En s'inspirant de la structure neuronale d'un cerveau humain !

Ainsi, ce type de microprocesseur ne livre pas seulement le produit d'un calcul issu d'un algorithme, mais exploite aussi une base de données qui s'enrichira au fil du temps pour améliorer la précision du calcul, l'un des piliers du Deep Learning ou apprentissage profond, que certains appellent aussi Machine Learning. De tels microprocesseurs spécialisés sont de dix à cent fois plus performants que des microprocesseurs classiques, selon le type de calcul à effectuer.

Très en vogue actuellement dans le monde des smartphones, de la conduite autonome, mais aussi des ordinateurs, les NPU prennent différents noms selon leurs fabricants : Hexagon chez Qualcomm, Kirin chez Huawei, Neural Engine chez Apple, TensorsCore chez Nvidia, FSD chez Tesla, pour ne citer que certains d'entres eux, tout indique que cette nouvelle génération de microprocesseurs va envahir le monde de l'informatique et celui de l'IoT, les objets connectés.

Était-ce la pièce qui manquait à l'intelligence artificielle pour vraiment devenir... intelligente ?

Plutôt une des pièces, car, que ce soit pour la conduite autonome, un diagnostic informatique sur un ordinateur, l'amélioration d'une photo sur un smartphone ou pour diriger le comportement d'un robot, quelque soit sa spécialisation, le NPU sera un des supports matériels de cette intelligence artificielle tant attendue ou tant redoutée, c'est selon...

Dans tous les cas, indépendamment des progrès matériels accomplis sur des "cerveaux électroniques" comme le NPU, reste à leur donner un logiciel à la hauteur, l'équivalent d'une "pensée " qui, reliée aux fantastiques bases de connaissances déjà disponibles, pourrait bien finir par nous étonner !