Une Google Car à Munich, aisément reconnaissable grâce à son mât supportant les caméras panoramiques. (Crédit By Rufus46)

Maps (cartes, en anglais) est un service de cartographie exclusivement consultable en ligne créé par le Géant américain Google en 2004. Entièrement gratuit, le service fut successivement lancé aux USA, puis au Canada en 2005, avant d'être proposé en Europe dès 2007.

Très vite, le nouveau venu dans le monde assez fermé de la cartographie se taille un succès considérable : à la différence des rares autres services disponibles, Maps offre, en plus d'une carte classique, une vue satellitaire qui permet de se déplacer sur la carte, et de zoomer dans les deux sens à différentes altitudes.

Comme toujours avec Google, les choses sont faites en grand et Maps se voit rapidement adjoindre Street-View, un autre service de Google qui permet de se déplacer virtuellement dans les villes à l'aide d'un panorama 360 degrés composés de prises de vues captées par les fameuses Google cars, ces véhicules équipés d'un ensemble de caméras réunies sur un mât, que l'on surprend parfois roulant à faible allure pour cartographier nos cités à l'aide d'images réelles.

Le résultat est absolument bluffant : avec la trilogie des services Google (Earth, Maps, Street-View) on peut survoler la terre entière, zoomer à l'envi jusqu'à se retrouver, virtuellement à pied dans une ville et s'y déplacer en trois dimensions, le tout en conservant le choix du photoréalisme ou d'une vue plan, plus synthétique, notamment pour se diriger par GPS.

Bien sûr, un tel projet nécessite de recueillir une masse absolument considérable de données. Et si les vues aériennes comme le mode plan de Maps posèrent peu de problèmes (à part quelques remarques au sujet de sites sensibles, notamment militaires) Street-View, composé de photos 360 degrés prises depuis le milieu de la rue, révèle de nombreux détails, comme la présence de personnes, parfaitement reconnaissables, sans oublier d'autres informations, comme les numéros de plaques minéralogiques, ce qui peut poser un problème de respect de la vie privée.

Certains pays, dont la Suisse, demandèrent donc le floutage de ces informations, ce que Google réalisa avec un algorithme qui reconnait les visages et diverses autres informations sensibles pour les rendre illisibles.

Au final, l'ensemble des services de cartographie de Google sont si complets, si faciles d'utilisation sans oublier leur gratuité, qu'en une décennie, ils se sont implantés partout, au point de compter des centaines de millions d'utilisateurs dans le monde ; une situation qui place le géant de Mountain View en position de leader à l'intérieur de ce qui était déjà son pré carré, internet.