Un modem Ayes du début des années 2000. (crédit Michael Pereckas)

Acronyme de modulateur-démodulateur, le modem est un appareil qui convertit un signal numérique en signal analogique et vice versa, dans le but de faire transiter de l'information numérique sur une ligne analogique, typiquement l'ancien réseau téléphonique qui fit les beaux jours de l'accès à internet à ses débuts.

Dérivés d'une technique utilisée au début des années cinquante dans un système de défense aérienne américain nommé SAGE, le modem fut longtemps réservé aux communications militaires et aux grandes entreprises avant de connaître une lente démocratisation, notamment avec le FAX, le Minitel, ou son pendant suisse, le mal aimé Videotexte.

Ainsi, les modems furent à l'origine de l'avènement d'internet chez les particuliers en utilisant tout naturellement les lignes téléphoniques déjà présentes dans les foyers ; ces dernières étant encore usitées actuellement avec des techniques comme l'ADSL ou le VDSL même si le câble, mais surtout la fibre optique, tendent à les remplacer peu à peu, du moins dans nos pays occidentaux.

Pourtant, le modem seul, en tant que périphérique indépendant branché entre la prise du téléphone et l'ordinateur, n'est plus guère utilisé aujourd'hui, mais prend place dans le routeur, autrefois appelé modem-routeur, puis simplement box, un périphérique moderne qui rassemble toutes les fonctions nécessaires pour accéder à internet.

Dès lors à terme, avec la disparition progressive des lignes analogiques, le modem fera de même puisque l'ensemble de la chaîne des communications deviendra numérique, autorisant des performances inédites avec une très faible déperdition de signal.