N'importe quel fichier numérique peut abriter des métadonnées en arrière-plan, souvent invisibles sans une recherche spécifique.

Une métadonnée est, en résumé concis, une donnée numérique qui se décrit elle-même ou qui est utilisée pour décrire une donnée tierce.

En informatique, le terme métadonnée est déjà ancien, mais il fut popularisé par la norme Exif qui insère dans une photo numérique des informations comme la date, l'heure ou le lieu de la prise de vue, qui représentent les métadonnées.

Le même procédé d'inscription d'informations sous forme de métadonnées est aussi appliqué à d'autres sources informatiques comme l'audio et la vidéo, notamment.

Très utilisées partout où on archive des contenus multimédias (images, sons, vidéos) les métadonnées le sont aussi dans les bases de données relationnelles où elles rendent d'appréciables services en insérant des informations (date et heure de création, programme utilisé, auteur, etc.) dans chaque composant de la structure, ce qui facilite grandement la gestion du tout...

Enfin, les métadonnées jouent un rôle important dans l'interopérabilité des systèmes en permettant de recueillir automatiquement des informations cruciales sur les composantes logicielles de façon à harmoniser leur collaboration entre les systèmes.

À noter que si les métadonnées sont bel et bien insérées dans le fichier qu'elles accompagnent, elles sont rarement visibles directement et nécessitent souvent une manipulation pour y accéder, voire l'utilisation d'un logiciel spécialisé pour en tirer la quintessence informationnelle.