Un satellite GPS-IIRM en orbite (crédit US Government, National Executive Committee for Space-Based Positioning, Navigation and Timing)

GPS, pour Global Positioning System est un système de géolocalisation mondial propriété du gouvernement américain, même si ses signaux sont libres de réception, du moins dans leur version dégradée.

Lancé à la fin des années 1960 par le président Richard Nixon, le GPS s'appuie sur une constellation de 24 satellites au minimum (ils sont en réalité plus nombreux pour constituer une réserve) qui émettent vers la Terre des signaux radio en permanence.

Dès lors, n'importe quelle personne ou machine équipée d'un récepteur correspondant et des logiciels adaptés (décodage, cartes numériques, notamment) pourra connaître avec une précision décamétrique, voire métrique, sa position à la surface de la Terre.

Techniquement, le récepteur capte les signaux radio de plusieurs satellites (quatre au moins) équipés d'horloges atomiques et, en se basant sur le temps de propagation des signaux entre les satellites et le point de réception, il pourra déduire son emplacement exact ! Ce procédé, qui porte le nom de trilatération est similaire dans son principe à la triangulation (bien connue par les radioamateurs) pour déduire une position relative en utilisant au moins trois émetteurs radio.

Par conséquent, après 25 ans de recherches de travaux et de lancements, le système deviendra opérationnel en 1995 et n'a cessé d'être amélioré depuis, au point d'atteindre une précision inférieure au mètre, et ce n'importe où sur la terre et avec une grande fiabilité.

Comme internet un peu avant lui, le GPS est de ces inventions dont l'humanité aurait le plus grand mal à se passer, notamment pour l'ensemble du secteur des transports, devenu presque entièrement dépendant de ce système pour se diriger...

À noter qu'il existe d'autres constellations de satellites dédiés au positionnement : le système GLONASS russe, un peu moins performant, Beidu, le chinois, et Galileo, le très performant système européen opérationnel depuis 2020.