Windows Server, ici pour la version 2008, avec toute la force publicitaire du géant de Redmond (crédit Microsoft)

La famille "Server" désigne, chez Microsoft, des systèmes d'exploitation orientés vers un usage de serveurs. Il s'agit d'un système destiné à prendre place dans un réseau, local ou distant, doté d'une architecture Clients /Serveur qui offre des prestations particulières, parfois très évoluées.

Comme les versions Windows Server sont étroitement dérivées des systèmes classiques (noyau et l'interface) nous ne les présenterons pas séparément. Pour autant, un serveur n'est pas une machine de production ni de consultation ; comme son nom l'indique, elle "sert" d'autres ordinateurs que l'on nomme les clients.

À ce stade, deux catégories principales se distinguent : l'hébergement de fichiers ou d'applications.

Dans la première catégorie, le rôle principal du serveur est de centraliser les données sur un point donné du réseau, plus facile à gérer, à sauvegarder, voire à partager. Depuis peu, on trouve aussi sur ce créneau des systèmes appelés Home Server (serveurs domestiques) plus conviviaux que leur pendant professionnel. Là encore, il s'agit de centraliser les données d'une maison, qui contient souvent plusieurs ordinateurs, à un seul endroit facilement gérable et accessible.

La deuxième catégorie est le serveur d'applications : ce type de machine, qui se doit d'être puissante, est souvent utilisé par les entreprises de taille moyenne ou grande. L'objectif n'est plus de centraliser les seules données, mais aussi les applications. Dans ce type de réseau, les utilisateurs n'ont plus à leur disposition qu'un terminal, un ordinateur réduit au strict minimum, une interface avec le serveur distant, et perdent tout contrôle sur les outils de cette production (les applications) et sur le résultat final (les données).

À noter que le Cloud computing, ou l'informatique dans les nuages, très à la mode ces temps-ci, utilise le même principe déporté via internet n'importe où dans le monde, avec tous les avantages, mais aussi les risques de sécurité que cela comporte.

Depuis Windows NT 3.51, les versions professionnelles des systèmes d'exploitation Windows possèdent toutes une déclinaison serveur, dotées de fonctions spécialisées. On trouvera, par exemple, une gestion d'annuaire plus développée (Active Directory) un meilleur contrôle des droits d'accès, ou encore de nombreux outils supplémentaires dédiés à la gestion des fichiers, notamment. Un système de licence permet aussi de gérer un nombre défini d'ordinateurs clients.

Enfin, depuis la version 2003, Windows Server n'emprunte plus le nom de sa version de base. Ainsi, les versions 2003, 2008, 2012, 2016 et 2019 s'appellent simplement Windows Server, suivit de l'année de la nouvelle version, comme au bon vieux temps des Windows 9x et 2000 !