Ward cunningham l'inventeur du premier Wiki (crédit Amber Case)

Inventé par Ward Cunningham en 1995, un Wiki est une application internet permettant la création rapide de contenu à l'intérieur d'un site web, et son partage contributif.

À l'origine l'application s'appelait WikiWikiWeb, un nom dérivé de l'hawaïen où WikiWiki signifie très rapide. Sans doute parce que seule la première partie du nom figurait sur l'URL originelle, WikiWiki est devenu simplement Wiki.

Et comment fonctionne un Wiki ? Techniquement, il s'agit d'un logiciel (le moteur Wiki) hébergé sur le site de l'hôte, comme n'importe quelle application internet. Là, directement ou après inscription, tout un chacun est autorisé à modifier, à soustraire ou à ajouter du contenu, selon sa propre expertise et via un simple navigateur internet.

Au début, il peut sembler farfelu de laisser le contenu ouvert à toutes modifications. Or, c'est pourtant là que se cache la géniale idée qui consiste à penser que si des plaisantins existent, les contributeurs sérieux seront plus nombreux, et corrigeront rapidement toutes informations erronées. Et force est de constater que cela fonctionne ! Tout du moins dès qu'un nombre suffisant de lecteurs/contributeurs visitent le site...

Là est peut-être le talon d'Achille des wikis : qu'un illuminé ponde un concentré d'inepties sur un sujet ardu, peu visité, et dont les spécialistes sont peu nombreux, et le tissu d'inepties pourra perdurer, nuisant à la crédibilité du Wiki dans son ensemble... Pourtant, le cas est assez rare, surtout dès qu'une "masse critique" de visiteurs/contributeurs est atteinte.

Le succès de cette application est tel, que le terme wiki devient rapidement synonyme d'un endroit participatif gratuit où l'on peut échanger toute sorte de savoirs. Et puis, les Wikis mettent en avant un principe aussi simple que réconfortant : on est tous spécialiste de quelque chose !

Jusqu'en 2001, année où ce principe fut repris par Larry Sangers, un programmeur qui proposa à Jimmy Wales de réaliser un Wiki open source afin d'accélérer le projet d'encyclopédie libre Nupédia.com : Wikipédia était née, popularisant un savoir universel gratuit, participatif et libre de droits, comme le terme wiki, désormais connu dans le monde entier...