Sur cet exemple, le matériel héberge deux OS hôte par l'intermlédiaire de l'hyperviseur. (Crédit Primalmotion)

La virtualisation consiste à faire fonctionner un système d'exploitation (ou une application) dans un autre système d'exploitation qui devient un hôte hébergeant une "machine virtuelle".

Dans cet exemple, seul l'hôte dispose d'un accès direct aux ressources matérielles de l'ordinateur et les transmet à la machine virtuelle, ce qui génère parfois des problèmes de compatibilité et une baisse de performance.

En contrepartie, il est possible de disposer sur un ordinateur (et en simultané) de plusieurs systèmes d'exploitation différents, y compris incompatibles entre eux ! Chaque système sera confiné dans un espace virtuel au sein du système hôte, d'abord sur disque dur et ensuite dans la mémoire vive.

La virtualisation, surtout utilisée par les professionnels de l'informatique, est donc idéale pour pratiquer des tests, mettre en commun des ressources ou encore isoler des secteurs à haut risque. Elle est aussi très efficace pour améliorer l'utilisation des ressources d'un serveur.

Enfin, de nombreux logiciels de virtualisation ( VMWare, VirtualBox, HyperV, Citix XenServer ) sont disponibles sur le marché, libres ou payants, et ce sur toutes les plateformes. À noter que depuis peu, ces logiciels commencent à être associés à un gestionnaire de machines virtuelles particulièrement performant que l'on nomme hyperviseur.