Les ports USB, ici en rouge et bleu sur une carte-mère, principale connectique de nos ordinateurs.

L'Universal Serial Bus (USB) est une norme de bus informatique permettant de connecter des périphériques, originellement à un ordinateur, ainsi qu'à d'autres dispositifs multimédias, comme la télévision, sans oublier les véhicules divers, du vélo électrique à l'avion, en passant bien sûr par l'automobile, notamment.

Apparu pour la première fois en 1996, l'USB fut chargé de remplacer les nombreux ports externes des ordinateurs de l'époque, lents et incompatibles entre eux, comme le port parallèle des imprimantes de jadis, ou encore les ports Série et PS2 de l'ensemble clavier / souris. Cette nouvelle norme fut proposée et soutenue par sept partenaires industriels (Compaq, DEC, IBM, Intel, Microsoft, NEC et Northern Telecom).

Ce bus permit aussi l'avènement de la clef USB, ce petit média amovible qui se branche sur un port USB et embarque une mémoire flash relativement rapide. C'est elle, et donc indirectement le port USB, qui a sonné le glas de l'antédiluvienne disquette souple floppy disk de 3,5 pouces /1,44 Mo qui équipa nos PC pendant près de vingt ans en guise de stockage amovible chez le particulier.

Concrètement, le bus USB permet de connecter des périphériques à chaud (quand l'ordinateur est en marche) par l'intermédiaire du Plug-and-Play (le système reconnaît automatiquement le périphérique) pour une simplicité d'utilisation maximale.

Les ports, et donc les câbles, peuvent être de formats différents (A,B,C) même si à terme, l'USB Type-C plus petit, ovale, robuste et surtout symétrique, devrait s'imposer.

Polyvalent, le bus peut aussi alimenter des périphériques peu gourmands en énergie (souris, clefs, petits disques durs 4.5 W max) limite qui va encore notablement s'élever jusqu'à 100 W dès les versions 3.1 et ultérieures qui pourront même charger des smartphones ou des ordinateurs portables.

Avant d'énumérer ces versions, sachez qu'en 2019, l'USB Implementers Forum (UIF) l'organisme en charge des standards USB, édicta de nouvelles normes dites "simplificatrices" ! Cette simplification accoucha de trois nouvelles appellations, en gras ci-dessous : l'USB 3.0 se vit renommer en USB 3.1 Gen 1 et l'USB 3.1 en USB 3.1 Gen 2, tandis que la 3.2 passa en mode 3.2 Gen2 ! Trop anciennes, les normes antérieures à la 3.0 ne sont pas renommées... Vous avez dit bizarre ?

• USB 1.0,1996 et celle finalement commercialisée, l'USB 1.1, avec un débit de 1.5 Mbit/s (Low speed) à 12 Mbit/s (Full speed)

• USB 2.0, 2000, un saut important avec une bande passante de 480 Mbit/s (High Speed)

• USB 3.0, 2008, 4 Gbit/s, et une puissance électrique de 4.5 W. (renommé en USB 3.1 Gen 1)

• USB 3.1, 2013, 10 Gbit/s et l'adoption d'un nouveau connecteur optionnel, l'USB TypeC, jusqu'à 100 W en mode alimentation électrique (renommé en 3.1 Gen 2)

• USB 3.2, 2015, 20 Gbit/s, 100 W, (renommé en 3.2 Gen 2.)

• USB 4.0, 2017, 40 Gbit/s, 100 W.

À noter que toutes ces versions sont compatibles entre elles jusqu'à la version 2.0 pour autant que le connecteur soit le même ou que vous passiez par un adaptateur.