En 1958, une des premières unités centrales, une NEC 2203 (crédit Don DeBold)

En informatique, l'unité centrale, parfois abrégée UC est un conteneur de formes et de tailles diverses qui abrite les composants internes d'un ordinateur. Par extension, de terme désigne aussi souvent l'ordinateur lui-même.

Cependant, selon sa taille, sa forme ou son usage, le terme générique d'unité centrale se précisera et prendra différents noms : ainsi, elle pourra s'appeler tour (tower) si le boîtier prend cette forme. Ou encore desktop (s'il est carré et plutôt plat). À l'opposé, une unité centrale de grande puissance sera plutôt appelée station de travail, serveur, voire computer mainframe s'il s'agit d'un ordinateur central de grandes dimensions.

De manière générale, à l'ère de l'informatique mobile, le terme d'unité centrale devient plutôt rare. Il est encore utilisé chez les professionnels de l'informatique en entreprise, et là où des ordinateurs serveur puissants équipés de nombreux terminaux sont utilisés. Chez le particulier, la situation se modifie peu à peu avec l'arrivée massive d'appareils portables autonomes et donc forcément centraux...