Le cerveau humain comme modèle, ici un neurone et ses synapses.

L'ordinateur synaptique est basé, contrairement aux ordinateurs classiques, sur un modèle de traitement de l'information qui imite l'organisation du cerveau humain, du moins en partie, car ce dernier recèle encore de nombreux secrets...

À la pointe de la recherche sur le sujet, la firme IBM, en collaboration avec la DARPA (ce qui laisse sous-entendre un compréhensible intérêt militaire) explore deux pistes pour y parvenir : la puce quantique et l'architecture cognitive, à travers son projet System of Neuromorphic Adaptative Plastic Scalable Electronic, SyNAPSE, pour les intimes !

Ces nouvelles puces sont conçues pour rompre avec l'architecture de Von Neumann, relativement rigide et qui inspire tous les ordinateurs actuels, pour lui préférer un modèle adaptatif, directement inspiré du trio synapse / neurone / axone qui prévaut dans notre cerveau avec tant d'efficacité, en adaptation et conjecture, tout particulièrement.

Ainsi, la nouvelle architecture est dite cognitive, soit capable d'apprendre par expérience, par corrélation, par souvenir aussi, en imitant la plasticité cérébrale pour éviter de gaspiller de la puissance en testant toutes les solutions possibles à un problème déjà rencontré, par exemple...

Sans oublier que cet ordinateur cognitif devrait être capable de formuler des hypothèses et d'en tenir compte dans son processus de résolution de problèmes complexes...

Science-fiction ?

Même pas ! Et la puce d'IBM a déjà un nom de code, TrueNorth...

Lancé en 2008, le projet est déjà suffisamment avancé pour que des prototypes soient en phase de tests intensifs, avec des résultats pour le moins concluants, notamment au niveau du ratio performances / consommation... Dans ce cas présent, la puce semble classique, technologie CMOS avec de simples transistors et RAM classique. Toutefois, c'est dans la connexion de ses éléments que l'imitation synapse /neurones se situe et dans les applications qui en tireront parti.

Bien sûr, l'ensemble des méthodes de programmation est à inventer, et la partie logicielle sera déterminante pour que TrueNorth puisse déployer tout son potentiel et espérer rejoindre, voire dépasser, le cerveau humain sur certains points.

Enfin, selon IBM, qui rappelons-le, fut à l'origine du standard PC, l'objectif immédiat n'est pas de remplacer les processeurs actuels, dotés d'une très grande puissance de calcul, mais de leur adjoindre un ou plusieurs composants "cognitifs" pour les assister, et ainsi leur ouvrir les portes d'une intelligence artificielle, rien de moins !