Slot PCI (en blanc) qui accueille une carte fille qui à son tour accueille une autre carte, ou la souplesse en gigogne du standard PC (crédit VIA Gallery)

Le slot est une fente d'insertion prévue pour recevoir une carte d'extension ou une barrette de mémoire. Localisé sur la carte mère de l'ordinateur, le slot permet d'enficher une grande variété de composants, autorisant la modularité qui fait le succès des ordinateurs PC, que l'on peut assembler selon ses besoins.

Présent depuis 1970, le slot prend souvent le nom des normes qu'il dessert : ISA, AGP, PCI, PCI Express pour les cartes d'extensions, M2 pour les SSD, SIMM, DIMM pour les banques de mémoire, notamment. Ainsi, ce sont des milliers de composants qui peuvent s'enficher sur des slots, assurant personnalisation et mise à niveau aisée de l'ordinateur.

Dès lors, le procédé donne toute satisfaction, spécialement aux assembleurs d'ordinateurs sur mesure, voire aux professionnels exigeants. Pourtant, des nuages planent sur l'avenir du slot avec l'avènement des SoC, ces tout-en-un qui combinent toutes les fonctions essentielles à l'intérieur d'une même puce soudée sur la carte-mère.

Pour rationaliser la production, les fabricants limitent le nombre des composants, et la soudure simplifie le processus de fabrication tout en éliminant les problèmes de compatibilité. On aboutit alors à des produits finis proches des smartphones et tablettes, c'est-à-dire jetables, et prévu pour une durée de vie relativement courte. Certes, tous les composants ne sont pas concernés : ce n'est pas encore demain qu'une carte graphique pesant 1,5 kg avec son système de refroidissement s'intégrera sur un SoC...

Pourtant, les amateurs de performances, de modularité et de personnalisation ont déjà perdu les cartes sons, en majorité soudées sur les cartes-mères. Puis vinrent les IGP, ces composants graphiques intégrés au microprocesseur (CPU) qui assurent des performances honorables en bureautique comme sur internet, et des rumeurs courent sur les prochaines générations de CPU qui pourraient, dès 2022, être à leur tour soudés sur la carte mère...

Certes, il est vain de s'opposer à l'évolution et la miniaturisation améliore l'informatique depuis toujours. Pourtant, l'extrême modularité des ordinateurs PC est un atout pour les utilisateurs de matériel spécifique. C'est aussi une démarche économique, voire écologique, que de faire évoluer son matériel pour retarder son obsolescence...

Pour autant, on peut imaginer un modèle de consommation différent où les ordinateurs seraient, grâce à leur puissance, plus polyvalents. Leur durée de vie serait plus courte, en raison de leur absence de modularité, mais ils pourraient être recyclés et la personnalisation serait assurée par les applications, à la mode des smartphones...

Vous avez dit triste ? C'est sans doute que vous êtes un passionné d'assemblage informatique... Alors, préparez-vous (dans les dix prochaines années) à voir se raréfier les possibilités d'extension de vos ordinateurs... À moins, bien sûr que l'esprit du slot perdure, sous une forme ou une autre, et pourquoi pas avec des composants enfichables sur une base commune, comme le projet ARA de google ?