Salle des serveurs, au CERN de Genève (crédit Torkild Retvedt)

En informatique, un serveur (server en anglais) est une entité informatique matérielle et logicielle qui offre des services à un client. Cette architecture, que nous utilisons tous, notamment sur internet, est dite client /serveur.

Les entreprises en font un usage quasi généralisé pour leurs services informatiques, notamment pour la sauvegarde et le partage des données. Sans oublier les TPE et les particuliers avertis qui, profitant d'une baisse des prix, commencent eux aussi à s'équiper de serveur à l'échelle d'une maison ( Home server ) ou d'un NAS, pour bénéficier des nombreux avantages du concept.

Concrètement, un serveur est un ordinateur conçu de façon spécifique pour répondre, parfois simultanément, à de nombreuses requêtes de services. Ainsi, un serveur de fichiers d'une grande entreprise devra disposer d'un dispositif d'entrée et sortie ( I/O ) capable de gérer de multiples sollicitations en lecture / écriture. Son espace de stockage sera dimensionné en conséquence, et peut atteindre plusieurs dizaines de téraoctets, voire beaucoup plus dans des locaux qui sont alors climatisés et équipés en conséquence, notamment pour garantir l'alimentation électrique (onduleurs, double approvisionnement, etc.)

De plus, proportionnellement à la valeur des données qu'il abrite, le serveur devra être placé dans un environnement physiquement sécurisé.

Sur le plan des logiciels, pour s'assurer du bon fonctionnement de ce matériel spécifique, les systèmes d'exploitation, spécialement adaptés à tous les usages d'un serveur, sont au premier rang : généralement dérivé de version grand public ( Linux, Windows, MacOS ) ces systèmes mettent l'accent sur la robustesse et la sécurité, et sont conçus pour fonctionner sans redémarrage pendant de long mois, voire des années pour certains d'entre eux.

Apparu dans les années 1970, le principe de faire collaborer des ordinateurs entre eux aboutit rapidement à cette architecture hiérarchisée, ou le serveur est prépondérant et le client un simple utilisateur. L'aboutissement de cette technique fut la création du Web en 1995, et qui repose matériellement sur des centaines de milliers de serveurs, accessibles depuis la planète entière, et qui contiennent des millions de sites en perpétuelle évolution...

Le serveur est donc un élément essentiel du monde numérique. Toutefois, le modèle hiérarchique client /serveur centralisé n'est plus le seul en lice. Une autre architecture, dite pair à pair ( P2P ) gagne régulièrement du terrain, même si là encore, les serveurs sont encore de la partie en jouant un rôle d'intermédiaire.