Une carte Adaptec 2940, l'archétype du contrôleur SCSI des années 90. (Crédit Paul Sullivan)

Le SCSI (Small Computer System Interface en anglais) est un standard définissant un bus informatique et ses interfaces, contrôleurs, câbles et périphériques.

Créé en 1979, par Alan Shugart, un ancien de chez IBM, le bus SCSI est finalisé deux ans plus tard par un comité technique, puis introduit sur le marché en 1986.

Cette longue mise au point reflète la complexité du bus SCSI, sa grande avance technique aussi. Interface parallèle rapide, elle permettait de relier à l'ordinateur des périphériques internes ou externes, en les chaînant le long d'un câble ou d'une nappe qui nécessitait une terminaison électronique pour neutraliser le signal.

Le tout était géré par une carte contrôleur pourvue de son propre microprocesseur, de sa mémoire tampon aussi, ce qui permettait d'envoyer des instructions complexes aux périphériques sans diminuer la puissance disponible de l'ordinateur hôte.

En ce temps-là, cette architecture était beaucoup plus performante que la populaire concurrente IDE qui dépendait entièrement de la puissance du CPU de l'ordinateur, et se limitait à deux périphériques internes par nappes.

Ainsi, le SCSI, complexe et cher, s'imposa avant tout dans le monde professionnel. Les utilisateurs de stations de travail et de serveurs mettaient à profit sa souplesse d'emploi pour configurer toute une chaîne en SCSI : plusieurs disques durs très rapides, scanners externes, lecteurs de disques optiques, unités de sauvegarde, tout ou presque pouvait être relié en SCSI.

De plus, jusqu'à quinze périphériques pouvaient être branchés sur une chaîne, et chacun conservait sa vitesse nominale, sans ralentir les plus rapides. Toutefois, comme cette interface nécessitait une carte contrôleur indépendante et des périphériques plus onéreux, le SCSI fut peu diffusé auprès des particuliers, qui se contentèrent longtemps de l'interface IDE, directement intégrée aux cartes mères.

Pendant vingt ans, la norme SCSI évolua sur le même principe de base : SCSI 2, puis 3, avec des déclinaisons Ultra, augmentant à chaque fois débits et performances.

Et puis, le SATA vint aux ordinateurs et le comité gérant la norme SCSI, devant les avantages indéniables présentés par le transfert des données en série, décida d'incorporer cette norme : le SAS, l'interface SCSI actuelle était née.