Un modem câble, à gauche, et un ancien routeur Cisco sous bonne garde ! (Crédit Michael B.)

Le routeur est un élément primordial dans tous les réseaux informatiques, car il assure le routage des informations échangées, soit leur acheminement sur le réseau jusqu'a parvenir à destination.

Techniquement, son rôle consiste à faire transiter des paquets de données d'une interface réseau vers une autre, selon un ensemble de règles précises formant la table de routage.

Le routeur ne doit toutefois pas être confondu avec un commutateur, ou encore une passerelle réseau, bien que ces derniers partagent avec lui une apparence proche. Concrètement, le routeur se présente sous la forme d'un boitier aux formes variées, plus ou moins grand selon l'étendue de ses possibilités, qui prends en compte d’une manière spécifique les adresses IP (internet protocole) par le biais d'une interface réseau.

Actuellement, le routeur est souvent doté d’un modem, de plusieurs ports RJ 45 (switch intégré) et d'un dispositif radio sans fil intégré ( Wi-Fi ) permettant d’étendre la portée du réseau à un appartement, voire à toute une maison, selon sa puissance.

Enfin, des usages nouveaux, comme la télévision et la vidéo sur demande par internet ( VoD ) sans oublier le téléphone ( VoIP ) accroissent encore l'importance de ce périphérique indispensable, au point qu'il est souvent inclus dans les abonnements des fournisseurs d'accès internet.