Intel Pentium 60 en 1992 (crédit Mark Sze)

Pentium, alias P5, est une architecture de microprocesseur, en même temps qu'une marque déposée par Intel en 1993 : vous souvenez-vous du fameux "Pentium inside", suivi des cinq notes du jingle Intel que la pub télévisée martelait à l'envi dans les années 90 ?

Dans l'esprit de beaucoup de gens, Pentium était alors une marque d'excellence, signe de performances de haut niveau proposées à un tarif à l'avenant... En réalité, l'appellation Pentium recouvre plusieurs générations de microprocesseurs aux caractéristiques très différentes : en 1993, l'architecture Intel P5 qui succéda à la famille 80x486 ; bien que prometteuse, elle n'était pas exempte de défauts de jeunesse (puissance limitée, échauffement...)

Puis, vint la famille P6, nommée aussi Pentium pro, pour le marché des entreprises. Ce segment est aujourd'hui occupé par le type XEON, des puces onéreuses réservées au marché professionnel, mais très performantes. Une évolution mineure nommée Pentium MMX ajouta au coeur du microprocesseur des instructions multimédias toujours présentes actuellement dans une version étendue et largement améliorée.

En 1997, Intel lança une seconde évolution de la famille P6, le Pentium II, dans un package radicalement différent : pour limiter les coûts, le microprocesseur était soudé sur une carte fille qui contenait aussi la mémoire cache de second niveau. Le tout prenait place sur un port spécifique nommé slot 1, qui imposait des cartes mères dédiées.

Enfin, de 2000 à 2007, le dernier membre de la famille fut le Pentium 4, pour 4e génération, qui retournait à une présentation plus classique sur socket ZIF.

Dès 2007, l'architecture NetBurst des Pentium, qui commençait à atteindre ses limites, notamment en termes de dissipation thermique, fut remplacée par l'architecture Intel Core, basée sur plusieurs coeurs physiques placés à l'intérieur d'une même puce. Très efficace, cette dernière architecture remplaça celle du Pentium et fut aussi déposée comme une Marque par Intel.

Actuellement, l'architecture Core est toujours en service, même si de nombreuses évolutions ont multiplié ses performances, notamment en nombre de coeurs embarqués.

En 2020, la marque Pentium est encore utilisée pour désigner un processeur d'entrée de gamme, basé sur une technologie Core simplifiée, et souvent réservé aux marchés émergents.