Le premier navigateur web grand public, en version boîte payante.

À une époque où Internet prenait son essor, Netscape Navigator fut le premier navigateur Web ( browser ) à dominer le marché : c'était en 1994 !

Tout avait pourtant bien commencé pour la startup Netscape ; ses fondateurs, fraichement issus de l'université de l'Illinois, où ils travaillèrent sur un projet analogue de navigateur (Projet Mosaic) mirent sur le marché le bon produit au bon moment et trouvèrent rapidement leur clientèle.

En dix-huit mois, Netscape Navigator, logiciel multiplateforme (qui fonctionnait sur les principaux systèmes d'exploitation du marché) devient la seule offre commerciale évoluée pour naviguer sur Internet, un standard de fait.

C'est alors que survint le géant Microsoft, qui s'aperçut tardivement de l'importance que prenait internet dans le monde de l'informatique. Bill Gates lança d'abord Internet Explorer le navigateur maison comme application indépendante gratuite. Ensuite, comme cela ne suffisait pas pour détrôner Netscape, il l'incorpora directement dans son système d'exploitation Windows 95, un système qui équipait la majorité des ordinateurs en ce temps-là, comme aujourd'hui d'ailleurs...

La guerre des navigateurs était lancée : Navigator contre Explorer, Microsoft contre Netscape, ou le pot de terre contre le pot de fer...

Netscape perdit la bataille commerciale au moment où Internet Explorer fut intégré, gratuitement, sur tous les PC vendus avec Windows 95 : qui irait encore acheter un logiciel payant dans ces conditions ?

Tout simplement ceux qui voudraient un meilleur produit ! Et c'est là que Netscape laissa passer sa chance...

En effet, les premières versions d'Internet Explorer étaient médiocres ! Des comparatifs de la presse spécialisée plébiscitaient régulièrement Navigator, et Netscape aurait pu, à coup d'évolutions majeures, conforter son avance bien réelle et contenir Internet Explorer, comme d'autres le firent plus tard, notamment Google avec Chrome, ou même Firefox, avec des moyens beaucoup plus limités. Pourtant, dès 1997, Navigator perdit aussi la course à l'évolution et se fit rapidement distancer par Microsoft, et sa considérable puissance de développement.

Certes, le géant de Redmond fut condamné, bien plus tard, pour concurrence déloyale, et dut cesser d'imposer Internet Explorer dans Windows (de là provient la petite icône "choix de votre navigateur", qui apparait lors de l'acquisition d'un système neuf !)

Mais cette victoire en justice vint trop tard pour sauver Netscape qui connut alors une lente agonie. Passé sous licence libre, auprès de la fondation Mozilla dès 1998, Navigator n'en finit pas de mourir jusqu'en 2007, date de l'arrêt officiel de son développement.

En définitive, Netscape Navigator fut donc un précurseur qui ouvrit une voie ; et rien n'interdit de penser que par la fondation Mozilla, une partie de son génome numérique est encore présente dans Firefox, le navigateur libre qui lui succéda...