Le middleware intervient dans le monde complexe des applications ou des machines incompatibles entre elles.

Le middleware, littéralement logiciel du milieu ou logiciel médiateur, est un logiciel qui permet l'échange de données ou la manipulation d'objets, depuis des applications incompatibles entre elles.

Le maître mot du middleware est la coordination, ce qui entraine une répartition des tâches : quand les applications utilisent un langage différent, le logiciel du middleware leur attribue une fonction spécifique (vérification d'accès, échange avec les utilisateurs, accès à une base de données) et hiérarchise voire convertit les résultats obtenus.

Chaque type de tâches requiert un logiciel middleware spécifique, open source ou commercial, ce qui nous amène à des concepts évolués comme les MOMs (message-oriented middleware) ou encore les spécifications JMS.

Ainsi, le midlleware n'est indispensable qu'en cas d'infrastructure informatique conséquente, ce qui le réserve généralement aux grandes entreprises et aux administrations étendues.

En quelque sorte, les logiciels médiateurs évitent la constitution d'une tour de Babel au sein des applications informatiques ; ils représentent aussi une brique majeure des concepts d'interopérabilité et de calcul distribué.