Le memristor (ici lors d'une présentation HP) fusionnera-t-il toutes les mémoires actuelles ? (Crédit Luke KilpatricK)

En informatique, la RAM désigne la mémoire vive, ou mémoire volatile, aussi appelée SDRAM (Synchronous Dynamic Random Access Memory (mémoire synchronisée à accès direct). Il s'agit de l'espace physique dans lequel un ordinateur place les données pour les traiter.

Lointaine descendante des mémoires à tores de ferrite, la mémoire vive naquit au début des années septante dans plusieurs laboratoires, dont celui d'Intel, déjà...

Les principales caractéristiques de cette mémoire de travail actuellement très répandue sont :

• Sa grande vitesse d'accès, cette rapidité est essentielle pour fournir les données au microprocesseur en temps voulu...

• Une volatilité de l'information, qui implique que les données sont perdues dès que l'ordinateur cesse d'être alimenté en électricité.

• Son prix, actuellement abordable, fruit des très grandes quantités produites et d'un processus de fabrication parfaitement maîtrisé.

À noter que cette accessibilité date d'une vingtaine d'années. Auparavant, dans les années 80 et 90, les prix de la mémoire vive côtoyaient ceux de l'or, et les ordinateurs personnels n'en utilisaient que très peu, de 512 Ko à 4 Mo, au maximum, ce qui représentait déjà un luxe ! À noter qu'en 2020, 4 GO, soit mille fois plus qu'il y a trente ans, sont le minimum acceptable pour travailler correctement sur un simple ordinateur bureautique d'entrée de gamme...

Utilisée dans le monde professionnel, il existe une autre catégorie de mémoire vive, la mémoire ECC (Error Correction Coding) qui est une évolution de la SDRAM. Il s'agit d'une mémoire spéciale, d'un coût plus élevé, qui possède des bits de contrôle dédiés à la correction d'éventuelles erreurs qui ne surviennent que très rarement, mais qui peuvent être critiques dans certains environnements.

Malgré leur âge, les mémoires SDRAM offrent encore un bon potentiel d'évolution avec la généralisation de la DDR4, plus rapide et moins énergivore que la DDR3 qui équipa nos ordinateurs pendant près de cinq ans.

La norme suivante, la DDR5, est déjà finalisée auprès du JEDEC : elle apporte une bande passante doublée pour une consommation réduite et sera disponible en volume courant 2021.

De plus, des évolutions encore plus véloces basées sur la même technique, mais avec des variantes de conception, les GDDR5 et autres HBM 1&2, sont implémentées sur les cartes graphiques, là où le besoin de bande passante élevée est le plus manifeste.

Pourtant d'autres techniques radicalement différentes, comme la très prometteuse M-Ram (non volatile, magnétique et presque inusable) s'annoncent dans les bureaux d'études, voire sont déjà produites en petites séries pour des secteurs cruciaux, comme l'industrie spatiale et la défense.

Sans oublier le memristor (infographie) un composant électronique passif aux propriétés étonnantes qui, s'il tient toutes ses promesses, pourrait bien fusionner les mémoires vives avec celles que nous utilisons pour le stockage, ce qui simplifierait l'architecture de nos ordinateurs tout en les rendant encore plus économes en énergie.

Dès lors, nul doute que la mémoire vive, un concept quinquagénaire, va connaître de profondes mutations dans les années à venir et permettra de traiter des masses toujours plus conséquentes d'informations, et ce toujours plus rapidement !