Gordon Moore, en 2013, dans son bureau d'origine, à Santa-Clara (Intel Free Press)

En 1965, Gordon Moore, un des trois fondateurs du géant Intel, énonça quelques principes sur les processeurs : le plus connu pariait sur un doublement du nombre de leurs transistors tous les ans...

À cette époque, les circuits les plus performants atteignaient péniblement 64 transistors ! Il y avait donc une importante marge de progression, certes, mais prédire laquelle était nettement plus compliqué !

Réévaluée en 1975 par son inspirateur lui-même, qui affirma que dans les microprocesseurs, le nombre de transistors doublerait cette fois tous les deux ans, cette assertion devint "la Loi de Moore", et bien que fondée essentiellement sur l'intuition et l'empirisme, elle se révéla proche de la réalité ! Au point que les microprocesseurs actuels utilisent plusieurs milliards de transistors répartis sur quelques centimètres carrés...

Cependant, la Loi de Moore, bien qu'illustrant la formidable évolution des microprocesseurs, ne veut actuellement plus dire grand-chose. En effet, énoncée à toutes les sauces un peu partout, on ne sait plus à quoi elle se réfère vraiment...

Originellement, le nombre de transistors était une façon assez sûre d'évaluer la puissance d'un microprocesseur ; aujourd'hui, son architecture et sa fréquence comptent au moins tout autant...

Le doublement du nombre de transistors tous les deux ans (ou tous les dix-huit mois, comme on peut le lire souvent) ne signifie donc plus un doublement de la puissance réelle disponible, comme parfois présenté abusivement. Pourtant, si l'on se réfère à ce seul critère du nombre de transistors, ceux-ci sont effectivement, par la grâce de la finesse de leur gravure, proches du doublement tous les deux ans...

Pas mal pour une prédiction lancée il y a près de cinquante ans !