Un simple CD ou DVD fut le support originel de la pratique "Live".

Un Live CD est un disque compact qui contient un système d'exploitation autonome. Ce dernier démarrera ( boot ) dès l'insertion du CD, et pourra être utilisé sans installation sur l'ordinateur hôte, en se chargeant dans sa seule mémoire vive. Les initiés nommeront ce type de support un CD "bootable".

Cette technique est issue du monde Linux où elle est apparue de façon confidentielle dès 1992. Il fallut toutefois attendre 2003 pour qu'un certain Klaus Knopper démocratise le système avec Knoppix, une distribution Linux pensée pour le Live CD qui connut un joli succès.

Dès lors, une kyrielle de Live CD virent le jour sous tous les environnements, Windows et macOS compris. Pourtant, c'est dans le monde Linux que le système est le plus exploité, avec le principe des distributions thématiques comprenant un environnement complet (système + applications) prêt à l'usage sur n'importe quel PC sans installation ! Ainsi, les classiques Backtrack dédiées à la sécurité informatique, ou encore les Lives CD conçu pour embarquer un maximum d'utilitaires, façon Hiren Boot CD, devinrent des outils indispensables à bon nombre de professionnels de l'informatique.

Les technologies évoluant, le système Live CD migre peu à peu vers les clefs USB "bootable", beaucoup plus vastes et rapides, ce qui supprime partiellement les deux principaux désavantages du Live CD : sa lenteur et son absence d'espace de stockage.

En guise de conclusion, le système Live CD / clef USB permet l'usage d'un ordinateur (ou sa réparation) sans passer par les logiciels installés sur celui-ci, et sans laisser aucune trace de son passage, à la façon d'une distribution discrète comme Tails.