Tux, la mascotte originelle de Linux (Crédit : Linux-shop.fr CC BY-SA 4.0)

Linux est un système d'exploitation libre ( de son vrai nom GNU Linux ) ce qui signifie qu'il est gratuit, modifiable à volonté, et disponible en libre téléchargement sur Internet, le plus souvent sous la forme d'une distribution spécifique ou généraliste.

Ce système naquit en 1991, de l'initiative d'un jeune étudiant finlandais du nom de Linus Torvalds qui souhaite développer un système léger et fiable sur une base UNIX. Ce passionné finira par donner son nom à ce noyau de système qu'il n'imaginait pas devenir le porte-drapeau du logiciel libre !

Pourtant, et contre toute attente, le projet prendra rapidement, et le jeune étudiant devient le coordinateur d'une nouvelle façon de concevoir l'informatique, celle du travail collaboratif international. Ainsi, ce sont bientôt des centaines, puis des milliers de programmateurs qui participent au projet Linux, toutes versions confondues.

Ardu, complexe, puissant et souple, peu accessible à ses débuts, Linux devient populaire grâce aux distributions, ces packages comprenant la dernière version stable du noyau, mais aussi toute une collection de logiciels qui forment un ensemble riche, souvent cohérent, parfois spécialisé et toujours gratuit !

Aujourd'hui, les distributions Linux les plus en vogue se nomment Ubuntu, Red Hat, Mint, Debian, ou encore Knoppix, et peuvent parfois se lancer sur un simple CD, prenant ainsi l'appellation LIVE CD. Dès lors, elles peuvent s'utiliser sans installation sur n'importe quels ordinateurs, pourvu qu'ils soient dotés d'un lecteur de CD, ou d'un port USB beaucoup plus réactif pour leurs déclinaisons récentes.

D'ailleurs, des collections d'outils très spécialisés prennent place à bord de distributions telle que Backtrack ou Kali, souvent sous la forme d'un live CD (actuellement une clef USB ou un SSD portable) modifiable à volonté, solution très utilisée par les experts en sécurité informatique et les hackers de tous bords.

Bien que n'ayant plus grand-chose à envier à Windows en termes de simplicité d'utilisation, les distributions Linux souffrent encore d'un manque de compatibilité avec les principaux logiciels du marché, jeux compris. Sans oublier, le manque de soutien des fabricants de périphériques, qui se contentent souvent de fournir des pilotes pour Windows et MacOS, péjorant ainsi Linux.

Sur le marché grand public, Linux, pourtant gratuit et fiable, compte peu d'installations sur les ordinateurs des particuliers comme des entreprises. Seuls des passionnés éclairés sautent le pas, sans oublier quelques administrations, rigueur budgétaire oblige...

Il en va tout autrement sur le marché des serveurs, du calcul scientifique des supercalculateurs, des centres de données, des mineurs de cryptomonnaies ou encore des systèmes embarqués, où l'architecture ouverte et stable de Linux est largement majoritaire.

À noter qu'un projet de console de jeux fut tenté par la firme Valve Coporation avec Steam OS, directement dérivé de Debian, une distribution Linux. L'ambition était de réconcilier Linux avec les joueurs, mais force est de constater qu'en 2021, ce n'est toujours pas le cas...