De gauche à droite, un onduleur, un home server, un switch et un routeur, le parfait LAN classique. (Crédit Dennis Hamilton)

Le terme anglais Lan, pour Local Area Network, désigne un réseau informatique local, généralement de petite à moyenne taille.

Local implique que le réseau est confiné par des limites physiques à l'intérieur d'une zone donnée (appartement, immeuble, école, petite entreprise, etc.) sans utilisation d'internet pour dialoguer avec les ordinateurs qui le constituent. Ce qui ne signifie bien sûr pas que le réseau n'est pas connecté à Internet, mais simplement qu'il peut s'en passer pour échanger des données à l'interne.

Le Lan est en général constitué d'un nombre limité d'ordinateurs, jusqu'à quelques dizaines, parfois reliés à un serveur de sauvegarde, plus rarement de fichiers.

En théorie ce nombre pourrait être plus élevé, mais les structures qui gèrent de nombreux ordinateurs sont composées de réseaux interconnectés sur de grandes distances, et perdent ainsi l'appellation de "locale".

Longtemps exclusivement reliés par les bons vieux câbles RJ 45 en cuivre, les réseaux locaux actuels deviennent mixtes, surtout à l'intérieur des domiciles, par l'utilisation croissante du Wi-Fi, imposée par les terminaux mobiles, tablettes, smartphone, mais aussi PC portables.

À noter que l'acronyme Lan est aussi présent dans l'expression populaire de Lan Party. Il s'agit d'un événement ludique concentré autour d'un réseau local créé pour l'occasion dans une salle plus ou moins grande. Là, des amateurs de jeux vidéos en ligne vont s'affronter, chacun sur un ordinateur (souvent privé et apporté par le joueur lui-même) sur les meilleurs jeux du moment.

En conclusion, le LAN est le premier degré des réseaux informatiques structurés : local, simple à gérer avec un minimum de connaissances, et physiquement accessible sur son lieu de déploiement.