Le noyau, ici la version d'un kernel Linux (Crédit xmodulo)

Le noyau, kernel en anglais, est un terme utilisé pour désigner le coeur de la plupart des systèmes d'exploitation modernes. Il s'agit de la partie logicielle dite "de bas niveau" du système qui gère directement les ressources de l'ordinateur, ainsi que la couche d'abstraction matérielle, notamment sous Windows, MacOS et Linux.

Le noyau gère aussi la communication entre les logiciels et les matériels, de même que leurs accès dans la mémoire vive du système. Les couches du réseau sont aussi gérées par cet ensemble.

Relevons que cette notion du noyau ne s'applique pas à tous les systèmes d'exploitation ; les plus anciens, comme MS-DOS, se passent de cette architecture, de même que certains systèmes plus récents, fortement simplifiés, destinés à des applications spécifiques.

Cependant, l'architecture des systèmes d'exploitation modernes généralistes gagne à être organisée par strates, autour d'un noyau central, disposition qui apporte une modularité, une sécurité accrue et une certaine robustesse du système.

Enfin, l'expression "Kernel Panic" (chère aux systèmes Mac en grande difficulté !) et qui conduit au plantage immédiat de l'ordinateur, illustre bien l'importance du noyau dans un système d'exploitation actuel.