Matthias Ettrich, le concepteur de KDE. (Crédit LinuxTag 2009)

Pour K Desktop Environnement est un bureau (un environnement de travail) pour les systèmes d'exploitation Linux.

Grand projet de logiciel libre initié en 1996 par Matthias Ettrich, jeune informaticien allemand féru de C++, KDE deviendra le principal bureau Linux avec Gnome, son éternel concurrent.

Pour ceux qui ne pratiquent pas Linux, rappelons ce qu'est un bureau sous cet environnement : un peu à l'image des anciens Windows jusqu'à la version 3.11, le bureau n'est pas le système d'exploitation lui-même, mais une surcouche logicielle, une interface graphique qui interagit avec le système. Dès lors, comme ces éléments sont modulaires et qu'il s'agit d'une architecture ouverte, rien n'empêche d'en changer !

Ainsi, il est possible, sur un même système d'exploitation Linux, voire sur une même distribution, de greffer plusieurs environnements différents (soit plusieurs bureaux) et d'alterner en fonction des préférences de l'utilisateur.

Toutefois, un bureau est aussi un environnement complet. Pour les plus aboutis, il peut se composer de centaines de logiciels rassemblés autour d'une même interface. Rendre le tout homogène, compatible, rapide et stable devient donc particulièrement complexe, ce qui favorise les projets KDE et Gnome, établis depuis longtemps et bénéficiant du soutien d'une grande équipe de développeurs.

Actuellement en version 5.18, KDE est donc devenu un environnement Linux majeur, un ensemble cohérent de techniques et d'applications éprouvées qui peut se retrouver sur de nombreuses plateformes, fixes ou mobiles : un beau succès du logiciel libre.