Federico Faggin, devant l'Intel 4004 à l'Intel Museum. (crédit Intel Free Press)

L'Intel 4004 est un microprocesseur ancien, mais pas n'importe lequel puisqu'il s'agit du premier qui fut commercialisé !

Sa genèse débuta en 1969, dans les laboratoires d'Intel où deux ingénieurs, Marcian Hoff et Federico Faggin (voir infographie) mirent au point le premier microprocesseur digne de ce nom, soit un ensemble cohérent de circuits imprimés capables d'exécuter des d'instructions, le tout rassemblé sur une seule puce.

Au format DIP à 16 broches (voir infographie) le 4004 contenait 2300 transistors, à rapprocher des 1.400 millions de transistors d'un i7 4770K de 2015 ! Sa fréquence n'était que de 740 Hz, contre 3,5 GHz (3.500.000.000 Hz) pour le i7 4770K, soit un multiple dépassant 4 millions... Et pourtant, ainsi paré, le petit mille-pattes d'Intel (surnom du 4004) égalait la puissance de l'ENIAC, le calculateur géant américain qui, 25 années auparavant, étalait ses composants sur un volume de 66 m3 !

Ces chiffres, à eux seuls, sont représentatifs des progrès de l'informatique ; aucun secteur industriel n'a autant évolué en soixante ans, et en 2021, le nombre des transistors présents dans une puce de la taille d'un ongle peut dépasser les 20 milliards !

Ainsi, le petit 4004 fut suivi en 1972 du 8008 et surtout, deux ans plus tard, d'un autre mille-pattes en 8 bits (DIP 40 broches) et 2 MHz, avec des performances en très nette hausse, confirmant ainsi la fameuse "Loi de Moore", du cofondateur d'Intel.

C'est cette famille de microprocesseurs, qui partageait le même complexe langage assembleur et le même jeu d'instructions que son illustre ainé, qui lança les bases de la domination d'Intel sur ce marché, une situation toujours d'actualité aujourd'hui en termes de volume, mais beaucoup moins en matière d'innovation, des concurrents comme l'éternel AMD ou encore ARM, le devançant parfois sur ce terrain...