Une horloge RTC et sa pile bouton, qui lui assure une source d'énergie autonome.

En informatique, l'horloge interne est le processus qui sert à fournir la date et l'heure en temps réel ( souvent abrégé RTC, Real Time Clock) aux logiciels qui en ont besoin.

Matériellement, cette horloge numérique est alimentée par une pile bouton ( celle qui alimente le BIOS ) située sur la carte mère de l'ordinateur. Cette disposition permet à l'horloge interne de continuer à fonctionner même si l'ordinateur est éteint, ou privé d'alimentation électrique.

Sur le matériel mobile tels que tablettes et smartphones, l'alimentation électrique de l'horloge interne peut différer, mais elle est toujours présente.

Si la fonction est relativement méconnue, l'heure en temps réel est pourtant essentielle au système d'exploitation, ne serait-ce que pour journaliser et dater les fichiers créés, mais aussi pour piloter toutes sortes d'applications de communications et de courriers électroniques, y compris certaines mises à jour système qui refusent de s'installer si la date n'est pas correcte.

À noter enfin que l'horloge interne (RTC) n'est pas synonyme d'horloge système (clock frequency) qui cadence certains composants de l'ordinateur comme le microprocesseur ou la mémoire-vive, et qui sert à synchroniser les signaux électroniques comme à définir une vitesse de traitement.