Un IBM 704, un des premiers ordinateurs à utiliser le Fortran, ici en 1959 pour la NASA (Crédit NASA's Marshall Space Flight Center, via Flickr)

Le Fortran, pour FORrmula TRANslator (traducteur de formule) est un langage de programmation développé par John Backus, en 1954. En ce temps-là, à l'aube de l'informatique moderne, la programmation des ordinateurs s'effectuait en langage machine, proche de l'assembleur actuel, donc propriétaire et très complexe.

Au sein d'IBM, où John Backus dirigeait le projet, on mit au point le premier compilateur Fortran pour l'ordinateur IBM 704, une des premières machines à remplacer les tubes à vide par la mémoire à tores magnétiques : le futur était en marche !

Ainsi paré, hardware de pointe et langage Fortran évolué, l'IBM 704 devint un ordinateur de calcul scientifique d'une taille raisonnable (qui occupait quand même toute une pièce) et qui fut largement commercialisé à... 123 exemplaires !

Conquises par la relative facilité d'usage du langage Fortran, certaines grandes entreprises se mirent à utiliser, notamment avec des cartes perforées, ce que l'on commençait tout juste à nommer informatique (le terme fut inventé en 1957) posant les bases d'une fructueuse collaboration entre IBM et les industries du monde entier.

Et actuellement, qu'en est-il du Fortran ?

Loin d'être relégué aux oubliettes, plus de soixante ans après sa création, il est encore utilisé pour sa simplicité, et ses capacités à produire un exécutable performant grâce à des compilateurs très aboutis. De plus, les nombreuses bibliothèques existantes facilitent grandement le travail des développeurs ; ainsi, Linpack, un test de performance servant à évaluer les supercalculateurs du TOP500 repose encore sur du Fortran !

En conclusion, bien qu'il soit loin d'égaler les langages modernes de type C, le Fortran détient pourtant un record de longévité en matière de langage de programmation, et tout indique qu'il perdurera de longues années encore.