En informatique, toutes les applications génèrent des fichiers et autant de formats différents.

Bien que le terme format de fichier soit toujours très usité, l'appellation la plus correcte serait format de données. En informatique, le format est la manière de représenter des données en nombres binaires, puis de les stocker ensuite dans un fichier, toutes catégories confondues.

Le fichier reçoit ensuite un nom (à gauche du point) et une extension (à droite du point qui suit le nom) par exemple : "MonFichier.docx".

Cette extension renseigne directement sur le type de données : dans l'exemple, l'extension ".docx", signale qu'il s'agit de données produites par Word (à partir de la version 2010, avant c'était seulement .doc) et donc probablement du texte. L'extension permet aussi au système d'exploitation d'enregistrer, de classer, d'utiliser, et sur demande de lancer directement le programme nécessaire pour lire ou éditer ces données (par l'intermédiaire de la commande "ouvrir avec", notamment.)

Depuis l'aube de l'informatique, des milliers de formats de fichiers furent répertoriés et tous les ordinateurs en utilisent. Toutefois, dans cette profusion, quelques grandes catégories peuvent être définies, de façon non exhaustive bien sûr !

Les formats exécutables .exe, le classique pour les applications Windows qui vont exécuter un ensemble de tâches si on les lance.

Les formats de fichier système, de loin les plus nombreux, ils composent les systèmes d'exploitation et portent les extensions (.dat, .inf, .dll, .ini, etc.)

Les formats de fichiers bureautiques (.doc, .docx, .xslx, .pptx, .pdf, etc.) sont les documents que l'on crée avec une suite comme Microsoft 365 ou ses rares concurrents (odt, notamment) de LibreOffice.

Les formats d'images, soit les graphiques et photos (.bmp, .tiff, .jpeg, .gif, .psd, etc. )

Les formats de sons (.waw, .mp3, .aiff, .aac, ogg, cda, etc.)

Les formats vidéos (.avi, .mpeg, .h261, mov, divx, vob, mkv, etc.)

Les formats de fichiers compressés, soit n'importe quels types de fichier compressé par un programme dédié à cette tâche : (.zip, .tar, .rar, .lzw, etc.)

Et enfin, les descripteurs de pages internet (.html, .php, .xml, etc.)

Bien sûr cette liste est loin d'être close ou figée, car en informatique, il existe presque autant de formats de fichiers que d'applications !