Une puce contenant un firmware minimal, ici en haut, sur une carte de crédit.

Le firmware, ou micrologiciel, se compose généralement d'une puce de mémoire flash où sont stockées les instructions qui le composent. Cette puce peut-être de très petite taille et facilement incorporée dans une carte de crédit

Nombre d'appareils électroniques récents (composants informatiques, appareils de photos numériques, routeurs, imprimantes, GPS, etc.) intègrent un firmware. Cet élément logiciel a pour objectif, en s'intégrant dans un appareil, de lui donner un minimum de souplesse, des possibilités d'autoconfiguration voire une certaine évolutivité.

En effet, il est possible de mettre à jour (on utilise le terme de "flasher" en référence à la mémoire support) ce micrologiciel à l'aide d'un logiciel téléchargé en même temps que la nouvelle version. Dès lors, on peut corriger des problèmes, voire doter l'appareil de nouvelles capacités sans modifier les plans ou les chaînes d'assemblage.

En résumé, un firmware est donc une petite quantité d'intelligence (software) embarquée sur du matériel (hardware) pour donner aux appareils un certain degré d'autonomie et d'évolutivité.

À noter que tous les ordinateurs sont équipés d'un micrologiciel similaire nommé BIOS doté de nombreuses fonctions indispensables au bon fonctionnement de la machine, et que les nouveaux objets connectés seront eux aussi dotés au minimum d'un firmware ou d'un noyau de système d'exploitation afin de répondre aux futures exigences de l'IoT.