Chaque application sur chaque type de plateforme utilise les extensions de fichier.

En informatique, les extensions de fichiers définissent le format du fichier, son type, son usage, et l'application qui sera en mesure de l'utiliser. Concrètement, l'extension est représentée par une abréviation de trois ou quatre lettres placées à droite du point qui suit le nom du fichier.

Prenons l'exemple d'un fichier complet : "MonFichier.docx". MonFichier est le nom, suivit de son extension .docx ; et que nous apprend cette extension ? Que .doc est un format de document, soit un fichier texte. Ensuite, qu'il s'agit d'un fichier Word, car l'extension .doc est un format propriétaire de Microsoft Word. Enfin, le x nous renseigne sur la version de cette application, ici le "nouveau" format de Microsoft apparu en 2007, car auparavant le format Word se contentait d'un .doc simple.

De plus, l'association d'un type de fichier avec une application est réalisée automatiquement à son installation. Cette liaison, modifiable par la suite, est gérée par le système d'exploitation. Sur les systèmes modernes, l'icône graphique représentant le fichier sera alors dotée d'un pictogramme représentant cette association. Dans notre exemple, il s'agira d'une lettre blanche sur fond bleu.

Dès lors, quand vous cliquez sur un document au format .docx, c'est l'application Word qui se lancera pour assurer sa lecture ou son édition !

Ce principe est valable pour de nombreuses extensions (fichiers images, textes, sons, vidéos, internet). Toutefois, certains fichiers ne sont pas utilisables directement (sauf à des fins de programmation) et ne seront en principe pas associés à une application. C'est le cas, notamment, des librairies de liens dynamiques (.dll) ou encore des fichiers utilisés directement par les pilotes de périphériques (.sys .drv, etc.).

À noter qu'il existe autant d'extensions de fichiers que de types de fichiers différents, soit plusieurs milliers, au bas mot...